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三楼的会议室里,烟雾缭绕。
从波罗的海进口的丹麦樟木会议桌前坐得满满当当的,桌面上摆满了客人们随手摘下的黑色圆顶礼帽。
在如同仙境的云山雾绕中,隐约可以看见一颗颗锃光瓦亮、闪烁着油光的小太阳。
这样标志性的场景已经足以说明与会人员的身份,他们全都是如假包换的不列颠绅士,任何一个单独拎出去,都是足以引起整个利物浦的进出口贸易地震,乃至于影响到整个不列颠某一或某几种商品价格涨跌的人物。
他们的经营路线既涵盖了西印度群岛与西非的烟草与蔗糖贸易,也承担着英格兰与爱尔兰之间的谷物交易。还包括了往返于美洲和波罗的海沿岸的木材及棉麻制品。当然,他们自然也没忘了利物浦的老本行,格陵兰岛的捕捞渔业也是他们的涉及范围之一。
老格莱斯顿叼着烟斗,一只手撑在眉间低头审视着手里的文件,头也不抬的发问道:“我听说,昨天他找海关署要了报关单?”
“没错。”坐在他左手的中老年绅士捋了捋头上仅剩不多的倔强头发:“海关署昨天下午就已经把报关单送过去了。”
“喔?”
老格莱斯顿放下文件,靠在椅背上双手环抱道:“他们就这么轻易的向伦敦妥协了?这不像是他们的作风啊!”
坐在格莱斯顿右手的老绅士摘下眼镜道:“我听说白厅这次动了真火,大法官貌似对利物浦前阵子爆发的码头暴动很不满意。首相格雷伯爵前几天更是当面训斥了海关总署和贸易委员会,要求他们对利物浦发生的事态做出书面解释。
海关总署和贸易委员会受了气自然不可能憋在自己心里独自消化了,所以他们又一脚把皮球踢给了利物浦港务局,要求港务局提交书面报告,并且要求他们保证不再犯下同样错误。
港务局就算再硬气,也不可能蠢到在这种情况下生扛。他们就算想反击,最起码也得等这阵子风波过去。那个黑斯廷斯是伦敦派来的,身上又背着大法官厅、海军部、内务部和海关总署的命令,港务局明面上的样子还是得做做的。”
“只是明面上的样子吗?”
“对,还是那一套。他们留了些不痛不痒的错漏给那个小年轻查,毕竟人家也得拿出点成绩去向伦敦交差。而且海关嘛,做的滴水不漏反倒显得假了。与其让他像是无头苍蝇乱撞,不如给他指条路,至少咱们能够预先知道他查的是什么。”
“九千六百磅没报税的茶叶,七千三百磅国际运输报成国内运输的烟草,半舱估价错误的高档服装,还有一些零敲碎打的工业原料。这方面的钱大伙儿平摊一下,海关署和关税署来征收的时候咱们做做样子争辩一下就行了。如果上法庭败诉了,就不要继续上诉了,这官司不可能打赢,也不能打赢。”
“他有的查,可以落个功劳。内阁查到了问题,可以落个名声。咱们的损失也在合理范畴之内,不影响后续的生意,那就皆大欢喜。”
说到这里,坐在老格莱斯顿对面的绅士只是摸着自己的秃头,抬起手指敲了敲脑袋:“如果事情能够顺利解决,那当然好了。但现在的问题是,我怕他看不上这些小芝麻,非要查个大的。”
这话刚一说完,坐在窗边的绅士不耐烦的开口道:“都给他这么多了,还有什么不满意的?我年轻的时候,往美洲运一个精壮黑鬼才赚几个钱?九死一生的从不列颠跑到非洲,再从非洲跑到美洲,一船的黑鬼起码要死掉三分之一到一半。扣掉船员工资和船损之后,一个能装货四百人的贩奴船净利润也就8000-镑。现在他屁事不干,躺在旅馆里睡觉,我们就给他交出两船黑鬼的钱,这已经够可以的了。”
“洛维,你别急着生气。我不是说他肯定就会这么干,但是咱们必须要考虑到他是个年轻人。咱们也是从年轻的时候过来的,就像你年轻的时候一样,你年轻的时候可以不顾疟疾不辞辛苦的跑到非洲卖黑鬼,但是现在年纪大了,你还能豁出去干这种事吗?年轻的时候总想一口想要吃个胖子,想要吞个西瓜,但却不考虑会撑死自己,这就是年轻人的通病。”
“你们不要一口一个黑鬼的。咱们不列颠现在废奴了,我们现在做的可是正经营生。”
“卖黑鬼怎么就不正经了?是议会规定他不正经的,但上帝可没这么说。”
“行了行了!咱们现在讨论的是年轻人的事情,你们怎么扯到黑鬼身上去了?对付黑鬼可以用鞭子,对付苏格兰场的警司行吗?”
“行不行不是由咱们说了算的,这得看黑斯廷斯警官自己的想法。话说回来,他到底是什么路子?”
“我托人去伦敦打听了,他的情况有点难说。既像是惹了事所以被丢到利物浦干这个苦差事的,又像是上头有人看中想要给他刷点成绩。”
“拿利物浦的港口隔离刷成绩?这不是脑子有病吗?全国九成的棉麻都是由利物浦输入,咱们这里一停,兰开夏郡的所有纺织厂都得停产。内阁不派个老手来搞定这个事情,反而派了个愣头青,你说他不是被人坑了,我怎么都不信。”
“是不是被人坑了我不清楚。但我知道他是伦敦大学的毕业生,皇家大法官布鲁厄姆勋爵的高足,皮尔爵士的得力干将。不过有一点你倒是说对了,布鲁厄姆那个人脑袋多少带点病。”
“皮尔爵士的得力干将?要是这么说的话,现在执政的是辉格党。他如果是皮尔提上去的,如果在利物浦干得不好,辉格党把他撤掉好像也没什么心理压力。”
“所以说,道理还是越辩越明,这下子不就清晰了。这小子为什么会被派来利物浦,现在已经很明白了。”
老格莱斯顿沉吟道:“那么接下来,就是该怎么和他接触的问题了……你们有什么看法吗?”
(本章完)
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